Por Timothy Aeppel, Cari Tuna y Justin Lahart(The Wall Street Journal)Los grandes conglomerados que le venden a otras empresas están adoptando un tono más optimista sobre el panorama para 2010, lo que constituye una señal de que una reactivación de la inversión podría darle un impulso a la aletargada economía estadounidense en los próximos trimestres.
Al divulgar sus resultados del último trimestre, el fabricante de maquinaria pesada Caterpillar Inc. y la empresa de partes hidráulicas Parker Hannifin Corp. se unieron el martes a un creciente coro de compañías que afirman que lo peor quedó atrás y que muchos clientes han reanudado sus compras, en lugar de limitarse a reducir sus inventarios.
Un mayor gasto de las empresas o indicios de que las compañías están aumentando sus planes de inversión sería significativo. El gasto en equipos, software y estructuras representó 9,5% de la demanda económica en Estados Unidos en el segundo trimestre, mucho menos que el 70% que correspondió al consumo, pero de todos modos un posible catalizador de una recuperación.
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No obstante, cualquier repunte del gasto es tentativo y se produce a partir de niveles deprimidos. Tanto Caterpillar como Parker-Hannifin, a pesar de prever un panorama más halagador, reportaron pronunciadas caídas en sus ingresos respecto a igual lapso del año pasado. Asimismo, algunas empresas que proyectan mayores ventas no anticipan un alza importante de su inversión de capital ya que pueden reactivar la producción que ha estado paralizada.
De todas maneras, el optimismo no se limita a las manufacturas. UAL Corp., la matriz de la aerolínea estadounidense United Airlines, espera que las ventas mejoren "a medida que las economías empiecen a recuperarse y vuelvan los viajes de negocios". Caterpillar, el mayor fabricante mundial de maquinaria de minería y construcción, informó el martes que su ganancia del tercer trimestre declinó 54% frente al mismo período del año previo, a US$ 404 millones, y que las ventas cayeron 44%. La empresa, sin embargo, detecta "señales alentadoras que indican que una recuperación podría estar en marcha" y proyectó un aumento de entre 10 y 25% en sus ventas del año entrante.
La empresa, cuyos negocios le permiten tener una visión privilegiada de la salud de la economía mundial, espera que los precios de la mayoría de las materias primas sigan siendo atractivos y que las empresas incrementarán tanto la producción como la inversión. Caterpillar espera que las economías de América Latina, Africa/Medio Oriente y la Comunidad de Estados Independientes deberían crecer entre 3 y 3,5% el próximo año.
Si Caterpillar experimenta un crecimiento de sus ventas para el próximo año, "seguramente gastaremos más" en equipos de capital y otras inversiones, dijo Dave Burritt, su presidente ejecutivo.
Algunas empresas ya están viendo un aumento en las ventas. La semana pasada, Intel Corp. atribuyó sus robustos resultados del tercer trimestre principalmente a las ventas de procesadores para computadoras portátiles. El fabricante californiano de chips también ha visto un incremento en las ventas de microprocesadores para sistemas de servidores que ayudan a reducir las cuentas eléctricas. "Lo que está impulsando el volumen en estos momentos no es una mejora del ciclo, sino la economía de los centros de datos", manifestó Paul Otellini, presidente ejecutivo de Intel, en una conferencia con analistas.
Muchas empresas, incluyendo General Electric Co. e Intel, anticipan una mejora del gasto empresarial, lo que a su vez impulsaría sus propias inversiones. Eric Schmidt, presidente ejecutivo de Google, aseveró en una conferencia telefónica la semana pasada que "ahora tenemos la confianza para ser optimistas sobre nuestro futuro y, en consecuencia, vamos a invertir".
Aunque más optimistas, las compañías siguen cautas. Parker Hannifin, un fabricante de mangueras hidráulicas y equipos utilizados en una gran cantidad de productos, reportó ganancias mejores de lo esperado para su primer trimestre fiscal y aumentó sus previsiones para todo el año.
Su presidente ejecutivo, Donald Washkewicz, dijo que la compañía ha duplicado sus gastos de capital para el año fiscal que recién empezó, que ascenderán a US$ 250 millones. Advirtió que la mayoría del gasto no se realizará hasta bien entrado el proximo año, cuando quede claro que el repunte económico será sostenido y no habrá una recaída.
Don Norman, economista de Manufacturers Alliance/MAPI, advirtió que, aunque habrá más gasto, el tipo de inversión viene de una base baja. "El sentimiento general es que estamos empezando a salir, pero es una subida lenta", manifestó.
