Por Phred Dvorak(
Wall Street Journal)
Diez meses después de que el colapso de la bolsa congeló los mercados y profundizó la recesión, muchas compañías, pese a que siguen atribuladas, ven señales de haber tocado fondo y se muestran más optimistas sobre un repunte antes de fin de año.
Varias grandes empresas reportaron ayer resultados considerablemente menos sombríos en el segundo trimestre en comparación con los dos períodos previos. Las ganancias se adecuaron o superaron las proyecciones de Wall Street, aunque siguen muy por debajo de las cifras de hace un año. Gran parte de esa fortaleza provino de agresivos recortes de empleos. Las empresas globales también ven un aumento de la demanda en algunos mercados internacionales, especialmente en Asia, a pesar de que sigue siendo baja en el ámbito local.
[+/-]La economía de Estados Unidos "ha encontrado el fondo, pero tardará en recuperarse", señaló el presidente ejecutivo del gigante de químicos Dow Chemical Co., Andrew Liveris, en una conferencia telefónica con accionistas el jueves. Dow registró una pérdida de US$344 millones, pero indicó que, en general, la demanda de sus productos está en alza.
El jueves, una ola de empresas de diferentes sectores informaron que cerraron el segundo trimestre con resultados prometedores, desde el fabricante de celulares Motorola Inc. hasta la empresa de neumáticos Goodyear Tire & Rubber Co. y la firma de servicios financieros Hartford Financial Services Group Inc.
El conglomerado japonés Sony Corp., por ejemplo, registró una pérdida de US$390,6 millones en el trimestre, pero fue menor de lo que habían previsto los analistas y 77% más pequeña que la reportada en los primeros tres meses del año.
En las últimas tres semanas, muchos presidentes ejecutivos han reportado indicios de que las condiciones económicas se están estabilizando. Algunas empresas, como Kellogg Co., han elevado las metas financieras, algo que contrasta con el pesimismo generalizado de principios de año. El jueves, el fabricante de los cereales informó que su ganancia subió 14% en el segundo trimestre, pese a que los ingresos cayeron 3%.
Más compañías de lo normal han superado sus metas de ganancias, algo que en general sucede en el fondo de una recesión, afirma Dean Maki, economista jefe de Barclays Capital. Esto, combinado con las mejores previsiones de crecimiento económico y una pérdida de empleos más moderada, hace que algunos economistas afirmen que lo peor ha pasado.
"Creemos que estamos viendo un giro genuino", agrega Maki, que proyecta que la economía de EE.UU. se contrajo 1,5% en el segundo trimestre. El Producto Interno Bruto cayó 6,3% en el último trimestre de 2008 y 5,5% en el primer trimestre de este año. El gobierno de EE.UU. divulgará hoy su estimación inicial del PIB en el segundo trimestre.
Los inversionistas parecen estar de acuerdo. El jueves, el Promedio Industrial Dow Jones subió 83,74 puntos a 9.154,46, su nivel más alto en lo que va del año. El índice, que sigue el desempeño de 30 de las mayores empresas de EE.UU., ha aumentado 8,4% en julio, su mejor rendimiento mensual desde octubre de 2002.
Sin dudas, existen muchos puntos débiles. Los ingresos siguen siendo escasos y, en general, los recortes de costos no han bastado para prevenir que los resultados decaigan.
Pocas fiestas
En algunas compañías, hay pocos motivos para celebrar. El gigante petrolero Exxon Mobil Corp. registró una caída de 66% en su ganancia, a US$3.950 millones, lo que representó su menor utilidad en seis años. La empresa indicó que los menores precios del gas y crudo redujeron el margen de ganancia en su negocio de refinación.
Por su parte, la cadena de supermercados Grocer Safeway Inc. rebajó la semana pasada su previsión financiera para el año. Su presidente ejecutivo, Steven Burd, dijo que la compañía se sorprendió ante la caída en los ingresos, a medida que los consumidores optan por productos más baratos en "prácticamente todas las categorías".
En general, la firma de calificación de riesgo Standard & Poor's estima que las ganancias operativas de los componentes de su índice S&P 500 declinaron 16% y los ingresos cayeron 11,5% en el segundo trimestre frente al mismo período del año pasado. "Una situación no muy mala aún es aceptable hoy en día", dice Howard Silverblatt, analista jefe de índices de S&P.
Otra señal preocupante es la cantidad de empresas que atribuyeron los resultados mejores de lo esperado a maniobras contables, en lugar de una mayor demanda. La semana pasada, la automotriz Ford Motor Co. informó que volvió a ser rentable en el segundo trimestre, después de cuatro períodos consecutivos de pérdidas, gracias en gran parte a una ganancia obtenida de la reestructuración de su deuda. El banco Citigroup Inc. indicó que los US$6.700 millones obtenidos de la escisión de su filial de corretaje Smith Barney le permitieron registrar una ganancia de US$4.300 millones en el trimestre, en vez de una pérdida de US$2.400 millones.
